Меня давно спросили в фейсбуке «зачем столько шрифтов». Я уже писал ответ в фейсбуке, но решил выложить ответ сюда, немного дополнив и снабдив примерами. Заодно не потеряется.

Я бы выделил у шрифта несколько влияющих на них аспектов.

Носитель и технология

Шрифты неотделимы от технологии отображения и носителя. Под технологией я подразумеваю: аттики, рукописи, широконечное и остроконечное перо, печатные станки, плохая и хорошая бумага, газеты, фотонабор, экраны низкого и высокого разрешения. Технология долго определяла внешний вид, да и до сих пор влияет очень сильно.

Некоторые шрифты появились из-за необходимости вписаться в технологию или благодаря созданию новой. Если газета печатается на плохой бумаге, то не получится использовать тонкий, изящный шрифт — он размажется и текст будет не прочитать. То, что можно позволить себе на современном экране с ретиной было немыслимо в газете век назад.

Известный всем шрифт «Таймс Нью Роман» был создан специально для газеты Таймс. В отличие от других газет у Таймс была хорошая бумага и шрифт мог использовать это преимущество. Процитирую сайт Паратайпа:
Новый ри­сунок оп­равдал ожи­дания Мо­рисо­на, ко­торый хотел соз­дать прив­ле­катель­ный текс­то­вой шрифт с вы­сокой удо­бочи­та­емостью и од­новре­мен­но по­вышен­ной ём­костью для печати на хо­рошей бумаге. Именно такой рес­пекта­бель­ный шрифт мог и удов­летво­рить тре­бова­ния ру­ководс­тва газеты «Таймс», и со­от­ветс­тво­вать ус­ло­ви­ям про­из­водс­тва газеты, а также предс­тав­ле­ни­ям ее чи­тате­лей.
http://www.paratype.ru/arts/TimesNewRoman

Мода и исторические периоды

Скульптура, живопись, архитектура прошли готику, ренессанс, барокко, классицизм, модерн, ар-деко, пару модернизмов и вошли в постмодернизм. Аналогичные периоды были в типографике и шрифтах. Мода менялась: на смену гуманистическим шрифтам, написанным от руки приходили геометрические, расчерченные циркулем и линейкой, а потом все менялось обратно.

Сюда же можно включить реформы орфографии, сильно меняющие письмо (как гражданская азбука Петра I). И ещё сюда я бы включил традиционные шрифты разных народов: антиква, готика, швабахер, фрактура, разные периоды славянской письменности, иероглифы, арабскую вязь.

Чтобы подчеркнуть саму новизну идеи, могли использовать новый шрифт.
Вот чрезвычайно краткая история шрифтов (здесь те шрифты, без которых никак, пропущено очень много важных с точки зрения истории).

Функция: какую задачу шрифт решает

Акцидентный привлекает внимание и создает атмосферу, текстовый создаёт как можно более равномерную полосу (она называется «серебро набора»), не отвлекает от чтения и всячески ему помогает. Экранный хорошо виден на плохом старом мониторе с низким разрешением, Вердана хорошо смотрится на плохом экране в мелком. Тонкие начертания снижают шум на картах, диаграммах и помогают создать информационные слои. Навигационные обычно имеют небольшие прописные и хорошо различимые строчные. Шрифт для автомобильных номеров затрудняет их подделку: из „о“ нельзя сделать „р“ или „q“, пририсовав сбоку палочку. Есть даже шрифты для дислексиков.

Функции почти всегда противоречат друг другу: невозможно сделать шрифт, который будет одновременно хорошо смотреться в текстовом наборе и привлекать внимание к афише. Лучше не делать навигацию сделать акцидентным заголовочным шрифтом.

Что будет, если ошибиться с типом шрифта:

Эстетическая: насколько шрифт красив сам по себе

В эстетику я бы записал параметры литер: пропорции и форму знаков, выносных элементов, засечек, овалов и соединений; параметры набора: ритм, межбуквенные и внутрибуквенные просветы. Шрифт, нарисованный с историческими ошибками, будет выглядеть халтурой. Шрифт, в котором встречаются аккуратные, осмысленные отступления от канонов и идеальности будут добавлять «теплой ламповости».

Частая ошибка начинающих шрифтовых дизайнеров, особенно нерусскоязычных: если нет буквы „И“, то можно отразить букву „N“. Эта халтура всегда будет видна по толщине штриха. У „N“ наклонная черта — основной штрих, он будет толстым, у „И“ основные вертикальные, а наклонный — соединительный, поэтому он будет тонким.

Аналогичные правила есть не только у шрифта, но и у типографики в целом. Флаговый набор или выключка, стиль заголовков, вид текстовых выделений, контраст тоже определяются технологией, модой, функцией и эстетикой. Но об этом не сейчас.

Разные ссылки

• Про навигационные шрифты: http://www.steblina.com/spravochnik/nav-fonts.html
• Книга про буквы (первые 50-60 страниц): https://www.artlebedev.ru/izdal/kniga-pro-bukvy2/
• Облик книги: https://www.artlebedev.ru/izdal/oblik-knigi/
• Александра Королькова про простой способ узнать, хорошая ли кириллица: http://leksandra.livejournal.com/114663.html